À l’évocation de la Samaritaine, on pense aujourd’hui à l’un des plus célèbres grands magasins parisiens. Ce que l’on sait moins, c’est que celui-ci doit son nom à un monument iconique de l’ancien Paris, installé sur le Pont-Neuf au début du 17e siècle. Ou comment la décoration d’une pompe hydraulique est restée dans l’histoire.
En 1602, Henri IV décrète l’installation d’une pompe hydraulique pour alimenter en eau le Louvre, les Tuileries et différentes fontaines du centre de la ville. Elle fut établie en aval de la deuxième arche du Pont-Neuf, côté rive droite, et commença à fonctionner en 1608. La façade, surmontée d’un campanile, était ornée d’un haut-relief représentant le christ et la samaritaine au puits de Jacob, épisode célèbre du Nouveau Testament très utilisé depuis le Moyen-Âge en décor de fontaines publiques. La pompe fut rapidement dite « de la Samaritaine ».
Le 3 octobre 1608, l’eau de la Samaritaine commença à arriver au Palais des Tuileries via un réservoir situé vers l’église Saint-Germain-l’Auxerrois. La roue hydraulique de 6,20 mètres de diamètre s’adaptait au niveau de la Seine et actionnait quatre pompes qui aspiraient et refoulaient en moyenne 700 mètres cubes d’eau par jour. Très abimée au 18e siècle, elle fut reconstruite et modernisée, et devint pendant la Révolution Française un commissariat, ou encore le siège de comités révolutionnaires. En mauvais état et obsolète, elle fut démolie en avril 1813… Avant de renaitre sous une forme nouvelle 60 ans plus tard !
En effet, à la fin des Années 1860, un jeune vendeur itinérant né en Charente-Maritime rêvait de faire fortune à Paris. Après plusieurs expériences loupées, il s’installa dans l’une des demi-lune du Pont-Neuf, qui étaient autrefois des commerces, à l’emplacement exacte de l’ancienne pompe, pour y vendre des tissus. Le succès fut enfin au rendez-vous, et il décida en 1870 de s’agrandir en louant un local juste en face du pont. Qu’il nomma… la Samaritaine.
Cet homme, c’est Ernest Cognacq, fondateur du célèbre grand magasin, dont le nom provient de l’ancienne pompe hydraulique du Pont-Neuf. En 100 ans, la superficie de la Samaritaine passera de 48 m2 à… 63 868 m2 !
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